由于劳动力老龄化，这个行业的劳动力资源已经在减少，我们在2020年看到的全球混乱只是加剧了当今制造商面临的一个持续存在的问题。如今，工厂经理面临的挑战是，找到并留住足够的工人，以满足对更多、更智能产品日益增长的需求，同时还要遵循有关社交距离的新准则。
在这种环境下，自动化帮助制造商应对手工组装产品带来的许多挑战。
几十年来，自动化一直是工厂的支柱。但直到最近，它的实施都是资本密集型和耗时的，而且与手工劳动相比，成本高得令人望而却步。随着智能软件的引入，自动化现在可以与适应性硬件一起工作，提供一种灵活、快速、最重要的是经济实惠的自动化解决方案，值得在2021年投资。
这种结合被称为“软件定义制造”，它利用软件、计算机视觉、机器学习和自适应机器人为智能生产线和完全可编程工厂铺平了道路。
将软件和硬件在装配环境中协同工作的自动化可以改变产品的制造方式，以及谁来制造产品。以下是在考虑投资智能自动化时需要考虑的一些关键因素。
1. **的可扩展性
虽然人工操作人员在部署和更改时具有快速和灵活的优点，但这种组装方法缺乏可伸缩性。如果一条线路需要增加50%的容量，这就很难实现，因为这意味着需要增加50%的人力运营商。
由于能够添加硬件或调整软件以解决瓶颈并提高吞吐量，基于智能自动化的组装方法从一开始就被设计用于可伸缩性。这也意味着，当改变生产线上生产的产品变化或改变生产线的产能时，这些变化也会迅速发生。
这种速度对任何企业来说都意味着成功与失败的区别——当扩大或缩小生产规模，或完全改变产品以满足消费者的期望时，能够迅速做到这一点的制造商，将把利润保持在需要的水平。
2. 至关重要的灵活性
想想看，当电动汽车重新设想汽车的组成:主要由软件控制的简单硬件(一块电池，加上七个活动部件)时，汽车工业发生了多么巨大的变化。
当我们重新设想如何管理工厂车间时，我们期待着同样戏剧性的重新定义，即制造业可以变得多么简单，多么便宜，多么容易获得。特别是在今天，由于制造业部门正在努力应对大流行病和其他影响了人们在工厂中普遍存在能力的意外中断，通过装配自动化实现的灵活性和可伸缩性变得越来越重要。
通过实现高混合/低批量、远程管理和分布式制造，软件为装配过程带来了灵活性、智能化和可扩展性。
3.弹性是一种竞争优势
今天，制造业发现自己受到新冠肺炎及其对全球供应链和劳动力的影响的严重冲击。因此，很明显，制造效率、生产力和成本的关键下一章将由智能软件书写——以及由软件定义的机器、生产线和最终的工厂。
在大流行期间，我们比以往任何时候都更清楚地看到，当人们无法来上班时，人工操作可能导致无法预测的产出。另一方面，智能自动化的响应能力意味着，不管中断是对劳动力、供应链还是对消费者需求，只要按一下按钮，生产线就能扩大或缩小规模。
4. 持续改进
智能自动化的一个主要好处是，它支持闭环检查，允许制造商根据可量化的指标设置通过/失败边界。软件还允许制造商对装配线上发生的事情进行全面跟踪。这些软件支持的反馈循环导致持续的改进和调整，确保尽可能高的吞吐量和质量。
5. 证据就在投资回报率上
自动化的承诺——更高的吞吐量，更少的停机时间，更少的错误——是每个制造商都想要的;但以金钱和时间来衡量的成本可能会让它失去吸引力。今天，通过更现代的“机器人即服务”商业模式，制造商以年费的形式获得自动化解决方案，制造商可以将机器人列入工资名单。这允许在财务上匹配由装配自动化解决方案执行的劳动力和运营成本。
装配自动化的好处更容易理解:当您查看成品率、成本和配置一条生产线的时间时。
智能自动化不仅改变了装配的弹性、灵活性和可伸缩性，还解放了工厂工人，让他们去扮演更有生产力和更有意义的角色。事实上，据预测，随着企业拥抱自动化并发现人类与机器一起工作的新机会，可能会出现多达1.33亿个新职位。
由于对单调的任务和角色不满意，行业的人员流动率最高，在这个行业中，自动化不仅优化了机器，也优化了操作这些机器的人。另一方面，自动化的下游效应是工厂可以以更高的质量和更低的成本生产更多的产品。
